A sua situação geográfica transformou-a num grande centro marítimo e comercial na época dos Descobrimentos.

Em 1575, um enorme temporal fechou o canal de saída para o mar, fazendo regredir a sua prosperidade.

Só no século XIX, com a abertura da Barra Nova, recuperou importância. A ria, fazendo parte da cidade, dá-lhe oportunidade de ser uma zona portuária diferente, havendo quem lhe chame a Veneza portuguesa. O seu colorido advém dos barcos típicos: os moliceiros e os mercantéis.

Em 1472, a princesa Santa Joana, irmã de D. João II, recolhe ao mosteiro de Jesus, e aqui faleceu a 12 de Maio de 1490. O seu túmulo é um ex-libris da cidade.

Aveiro, além das salinas, é célebre pela sua gastronomia, nomeadamente os ovos moles vendidos em miniaturas com forma de motivos marítimos: peixes, conchas, barcos, etc.